プルーンと抗酸化作用

私たちは「吸って、吐いて」の呼吸を繰り返しながら生きています。吸い込んだ酸素の多くは、体内の細胞がエネルギーを生み出すために欠かせないもの。一方、この働きの中で一部の酸素が「活性酸素」に変わります。
活性酸素は体内に侵入した細菌を退治するなど本来は大切な働きを果たしています。ところが、過剰に増えると健康な細胞や組織まで傷つけてしまい、老化や生活習慣病の原因のひとつになることが知られています。
活性酸素が増える要因としては、紫外線、喫煙、感染症、大気汚染、乱れた食生活、ストレスなどが挙げられます。

活性酸素が過剰になると、細胞や組織の一部が「酸化」されます。
これは、時間が経つと鉄が錆びてしまう現象を思い浮かべると分かりやすいかもしれません。

身体の中でも同じように酸化が進んでしまうと、細胞や組織の働きが悪くなってしまいます。
人体には過剰な活性酸素により起こる酸化を抑制する力があり、それを「抗酸化力」と言います。
抗酸化力が弱いと、全身の臓器や組織の働きに悪影響を及ぼし、老化や病気の原因になることが分かっています。

過剰な活性酸素は全身の細胞膜の脂質や細胞の中にあるDNAを酸化させることにより細胞の働きを悪化させ、全身の老化を促してしまいます。皮膚における過剰な活性酸素は真皮のコラーゲンやエラスチンの性質を変えてしまい、しわ、乾燥（保水力低下）、弾力性低下などの皮膚老化を引き起こします。皮膚の活性酸素発生には紫外線の影響が大きいことが分かっています。

活性酸素によって酸化されたLDLコレステロール（酸化LDL）は、血管の内側に蓄積して血管を狭めたり、血栓をつくったりします。これが動脈硬化を進行させ、心臓や脳の血流を妨げる病気（虚血性心疾患・脳卒中など）の原因になります。

DNAが活性酸素によって損傷を受けると、突然変異を引き起こし、がんの原因となることがあります。

高血糖によって増加した「糖化たんぱく質」が活性酸素を生じ、脂質の酸化を促進します。これにより、動脈硬化や腎症など糖尿病の合併症が進みやすくなります。

活性酸素は水晶体や網膜にも影響を与えます。白内障は水晶体にあるたんぱく質の酸化変性が原因で起こり、また加齢黄斑変性の発症には網膜の酸化障害が関係しています。

脳は酸素消費が多く、不飽和脂肪酸を多く含むため、酸化ダメージを受けやすい臓器です。アルツハイマー病では、脳の脂質やたんぱく質、DNAの酸化が確認されており、活性酸素が発症にかかわっていると考えられています。

過剰な活性酸素は、このほか、高血圧、消化器疾患、腎疾患、骨・軟骨疾患など多くの病気とかかわりがあると言われています。

私たちはもともと活性酸素を分解して無毒化する「抗酸化酵素」を持っています。しかし、年齢とともに抗酸化酵素は少なくなり、活性酸素の影響を受けやすくなります。
しかしながら、毎日の食事から抗酸化物質をとり入れることで、活性酸素に立ち向かうことができるのです。

では、主な抗酸化物質を4つ挙げてみましょう。

• 水溶性で、血液や細胞の中の水分にそのまま溶け込んでいち早く抗酸化作用を発揮します。
• ビタミンEの抗酸化作用をサポートします。
• 水溶性のため余剰分はすぐに体外に排出されてしまうので、毎食欠かさずとることが大切です。

• 脂溶性で、脂質やたんぱく質の酸化を防ぎます。
• ビタミンCとの相乗効果で、抗酸化力が高まります。

• 脂溶性の色素成分で、ビタミンEと同様に脂質やたんぱく質の酸化を防ぎます。
• 特に紫外線による損傷への効果が認められています。

• 植物の色素や香りなどの成分で、紫外線などによりできる活性酸素から植物が自らを守るためにつくり出す物質です。
• クロロゲン酸やアントシアニン、カテキン、エラジタンニン、イソフラボンなど、多くの種類があります。

食品から抗酸化物質をとり入れることは、体内で抗酸化作用を発揮し、老化を遅らせたり、病気を予防することにつながる可能性があると考えられます。

プルーンを摂取することにより、実際に体内で抗酸化作用が発揮されたということが報告されています。
アメリカのサンディエゴ州立大学で行われたヒト臨床試験をご紹介します。

脂質異常症や糖尿病と診断されたことがなく、代謝に影響する薬を服用しておらず、中～高強度の運動を週に2時間以上行っていない、20～65歳の肥満（BMI 25以上）男女45人を対象に試験が行われました。対象者を2つのグループに分け、1日あたり200kcalの間食としてドライプルーン（84ｇ）または、対照食の低脂肪マフィンを午前と午後に分けて、8週間摂取してもらいました。試験前と8週間後に採血を行い、血液の総抗酸化能※を測定しました。

※血液の総抗酸化能：血液中に含まれるさまざまな抗酸化酵素や抗酸化物質の抗酸化力を合計したもの。

プルーンは血液の抗酸化能を増加させる

8週目の血液の総抗酸化能を0週目と比較した結果、対照食を摂取したグループではほとんど変化が見られませんでした。しかし、ドライプルーンを摂取したグループでは明らかに増加しました（グラフ）。
ドライプルーンを摂取することにより、ヒトの身体の中においても抗酸化作用が発揮されていることが示されました。

プルーンに多く含まれているクロロゲン酸やカフェ酸などのポリフェノールには、強い抗酸化作用があります。これらのポリフェノールが、プルーンが総抗酸化能を増加させる理由のひとつになっていると考えられます。

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